سونیتا ویلیامز و بوچ ویلمور، فضانوردانی که با پرواز آزمایشی فضاپیمای استارلاینر شرکت بوئینگ به ایستگاه فضایی بین‌المللی رفته بودند به دلیل بروز مشکلاتی در این فضاپیما که قرار بود با آن به زمین بازگردند، مدت‌ها است که در ایستگاه بین‌المللی گرفتار مانده‌اند.

شاتل استارلاینر به ظاهر با مشکل نشتی هلیوم مواجه شده و پیشرانه‌های این فضا دجار نقص فنی شده‌اند؛ لذا ناسا ترجیح می‌دهد که دو فضانورد گرفتار تا سال آینده برای بازگشت به خانه تا سال آینده منتظر بمانند.

بیل نلسون، مدیر ناسا به خبرنگاران گفت: «تصمیم بر آن است که بوچ و سونیتا فوریه آینده با فضاپیمای دراگون شرکت اسپیس ایکس تحت ماموریت کرو-۹ به زمین بازگردند و استارلاینر بدون خدمه بازگردد.»

بازگشت بوچ ویلمور و سونیتا ویلیامز به دلیل نقص در موتورها و پیشرانه‌های فضاپیمای بوئینگ به تأخیر افتاده است.

این تصمیم، یک دردسر تازه روابط عمومی برای شرکت بوئینگ ایجاد کرده است، به این معنی که دو فضانورد یاد شده باید به جای یک سفر برنامه‌ریزی شده هشت روزه، مجموعاً هشت ماه در مدار زمین بمانند.

پس از سال‌ها تأخیر در توسعه استارلاینر، این فضاپیما سرانجام اوایل ژوئن با حمل دو فضانورد باتجربه به سوی ایستگاه فضایی بین‌المللی پرتاب شد.

اما ناسا مجبور شد در حین بررسی مشکلات مربوط به سیستم پیش‌ران این فضاپیما، بازگشت فضانوردان را برای مدتی به تاخیر بیاندازد.

مهندسان بوئینگ و ناسا نگران بودند که استارلاینر ممکن است قدرت پیشران کافی برای رها کردن خود از مدار و آغاز فرود به سمت زمین را نداشته باشد.

مقامات ناسا روز شنبه اعلام کردند که گزینه بسیار غیرمعمولی را بازگرداندن فضانوردان سرگردان پس از پرواز آزمایشی آنها با فضاپیمای استارلاینر بوئینگ به مدار زمین اختیار کرده‌اند.

فضا نوردان سرگردان بدین ترتیب نه با فضاپیمایی که با آن سفر کردند، بلکه با یک شاتل اسپیس ایکس به زمین برگردانده می‌شوند.

طبق برنامه جدید، ماموریت کرو-۹ شرکت اسپیس ایکس اواخر سپتامبر انجام خواهد شد، اما فقط دو مسافر را به جای چهار نفر که از قبل برنامه‌ریزی شده بود، حمل خواهد کرد. این فضاپیما تا زمان بازگشت پیش‌بینی شده خود در ماه فوریه، به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل خواهد ماند و علاوه بر اعضای خدمه خود، دو فضانورد سرگردان را نیز باز خواهد گرداند.

با نقص فنی گزارش شده در باره استارلاینر، ضربه دیگری به چهره از پیش مخدوش شده غول آمریکایی بوئینگ وارد آمده است؛ شرکتی که بخش هواپیمایی آن طی سال‌های اخیر به نگرانی‌هایی در ارتباط با ایمنی و کنترل کیفیت دامن زده است.

ناسا ده سال پیش، در پی بازنشستگی ناوگان شاتل فضایی خود، فضاپیماهایی را برای جابجایی فضانوردان به ایستگاه فضایی بین‌المللی به شرکت‌های بوئینگ و اسپیس‌ایکس سفارش داد.

ناسا این استدلال را مطرح کرده بود که با وجود دو وسیله نقلیه فضایی از این نوع، همیشه یک پشتیبان در صورت بروز مشکل در دیگری وجود خواهد داشت.

ناسا اعلام کرده است که فضانوردان گرفتار در ایستگاه فضایی بین‌المللی ذخایر کافی در اختیار دارند، برای اقامت‌های طولانی آموزش دیده‌اند و آزمایش‌های زیادی برای انجام در دست دارند.