نیروی هوایی ایالات متحده از اولین پرواز رسمی بمب افکن پنهانکار نسل جدید خود که «پیشرفته ترین هواپیمای نظامی که تاکنون ساخته شده» لقب گرفته، رونمایی کرد.  این ویدیو که در خارج از کارخانه تولید این هواپیمای سری نیروی هوایی ایالات متحده در کالیفرنیا در روز جمعه گرفته شده، بمب افکن B-21 Raider را نشان می دهد که برای اولین بار در کنار یک هواپیمای اسکورت اف ۱۶ به پرواز در می آید. انتظار می رود که تا اواسط دهه ۲۰۲۰ حدود ۱۰۰ فروند از این بمب افکن های پنهانکار وارد سرویس شده و جایگزین بمب افکن های قدیمی تر B-2 و B-1  شوند.

این بمب افکن به عنوان یک هواپیمای «چند منظوره» شناخته شده و توانایی انجام حملاتی فراتر از حملات هوایی معمول را خواهد داشت. با ظاهری شبیه به بمب افکن B-2، طراحی «بال پرنده» ای که از قبل در فهرست دارایی های نیروی هوایی ایالات متحده دیده می شود، بمب افکن پنهانکار B-21 توانایی حمل و پرتاب سلاح های متعارف و هسته ای را در سراسر نقاط جهان به خاطر برد طولانی و توانایی سوختگیری در میانه آسمان داراست.

در سال ۲۰۱۰ پیش بینی شد که هزینه ساخت هر فروند بمب افکن B-21 Raider در حدود ۵۵۰ میلیون دلار است که با احتساب تورم، این عدد در سال ۲۰۲۲ به حدود ۷۵۰ میلیون دلار می رسد. نیروی هوایی ایالات متحده قصد دارد دستکم ۱۰۰ فروند از این بمب افکن را خریداری کرده که جایگزین بمب افکن های B-1 و B-2 خواهند شد. این سرویس برآورد کرده که هزینه کلی این برنامه دستکم ۲۰۳ میلیارد دلار در طی ۳۰ سال خواهد بود تا ناوگانی کامل از B-21 شکل گیرد.

B-21 بخشی از تلاش های پنتاگون برای مدرن کردن هر سه پایه سه گانه هسته ای این کشور است که شامل موشک های بالستیک هسته ای سیلو-پرتاب و کلاهک های زیردریایی-پرتاب نیز می شود، در شرایطی که ارتش آمریکا از دکترین ضد تروریسم در دهه های اخیر به سمت توازن با مدرن سازی سریع ارتش چین تغییر رویه داده است.

چین قصد دارد تا سال ۲۰۳۵ تعداد سلاح های هسته ای خود را با ۱,۵۰۰ مورد برساند و به باور پنتاگون، دستاوردهای این کشور در زمینه موشک های هایپرسونیک، جنگ سایبری و توانمندی های فضایی به خطرناک ترین و سیستمیک ترین تهدید برای امنیت ملی و بین المللی تبدیل شده است. کمپانی نورثروپ گرومن این بمب افکن پنهانکار جدید را یک هواپیمای نسل ششمی می داند، با توجه به توانایی های آن در اتصال به دیگر هواپیماها و یکپارچه کردن بدون مشکل سلاح های آینده با معماری سیستم های آن. از دیگر تغییرهای صورت گرفته در بمب افکن B-21 می توان به مواد پیشرفته استفاده شده در عایق کاری ها برای این که شناسایی شدن آن برای رادارها دشوارتر باشد اشاره کرد.

آستین در ادامه صحبت هایش در مراسم رونمایی از B-21 گفت: «پنجاه سال پیشرت در تکنولوژی کمتر قابل مشاهده بودن در این هواپیما به کار گرفته شده است. حتی پیچیده ترین سیستم های دفاع هوایی نیز در شناسایی B-21 در آسمان مشکل خواهند داشت». از دیگر قابلیت های پیشرفته این بمب افکن نسل ششمی می توان به روش های جدید برای کنترل ردپای الکترونیکی آن اشاره کرد، در شرایطی که B-21 می تواند رادارهای دشمن را گول زده و خود را شیئی دیگر غیر از یک هواپیمای جنگی جلوه دهد و همچنین استفاده از تکنولوژی های جدید در زمینه پیشرانه. همچنین B-21 از بادوام ترین مواد برای سطحی پنهانکار با کمترین احتمال شناسایی شدن استفاده کرده که به تعمیر و نگهداری کمتری نیاز داشته و هزینه عملیات را بسیار کاهش می دهد.

در حالی که Raider در ظاهر شبیه B-2 است اما وقتی وارد آن می شوید، شباهت های این دو بمب افکن به پایان می رسند. کیتی واردن، مدیر اجرایی ارشد نورثروپ در این باره می گوید: «در مقایسه با B-2، شیوه کارکرد درونی آن بسیار پیشرفته تر است زیرا در زمینه توانمندی های کامپیوتری که اکنون می تواند در نرم افزار B-21 به کار بگیریم، تکنولوژی بسیار پیشرفت کرده است». نورثروپ توانست تیمی متشکل از بوئینگ و لاکهید مارتین را در سال ۲۰۱۵ برای بدست آوردن قرارداد ساخت جدیدترین بمب افکن نیروی هوایی ایالات متحده شکست دهد. شش فروند از این بمب افکن که قرار است اولین پرواز عملیاتی اش را در اواسط سال ۲۰۲۳ انجام دهد در مراحل مختلفی از ساخت قرار دارند.

بیش از ۸,۰۰۰ پرسنل از نورثروپ گرومن، شرکای این کمپانی در صنعت هوایی و نیروی هوایی ایالات متحده در حال کار بر روی این پروژه هستند که بیش از ۴۰۰ تامین کننده در بیش از ۴۰ ایالت این کشور را شامل می شود. نورثروپ مدعی است که این بمب افکن پیشرفته دارای موادی است که به مقدار بسیار زیادی ردپای مادون قرمز، آکوستیک، الکترومغناطیسی، بصری و راداری آن را کاهش داده و آن را تقریباً غیرقابل شناسایی می سازد. انتظار می رود که قابلیت پنهانکاری B-21 حتی بتواند جدیدترین موشک های سطح به هوای روسی و چینی را شکست دهد، قابلیتی که به ادعای نورثروپ گرومن، ۹۰ درصد از بمب افکن های کنونی ایالات متحده عاجز از انجام آن هستند. همچنین بمب افکن B-21 دارای یک مخزن بمب دیجیتالی است که به بمب افکن امکان می دهد تا سلاح های جدید را بسیار سریع تر از قبل بپذیرد که امکان روزآمدسازی سریع و کم هزینه آن را ممکن می سازد.

این سیستم جدید به B-21 امکان می دهد تا توانایی حمل سلاح های هسته ای را داشته و تا ۱۳,۵۰۰ کیلوگرم سلاح را حمل کند. همچنین این بمب افکن دارای سنسورهایی است که با هوش مصنوعی کنترل شده که به گفته نورثروپ توانایی شناسایی اهداف دشمن و به اشتراک گذاشتن اطلاعات مربوط به ان ها با متحدان برای حملات هماهنگ شده در زمان مشخص را دارد. این سیستم توانایی به اشتراک گذاشتن اطلاعات خود با نیروی زمینی، دریایی،هوایی و نیروی فضایی ایالات متحده را داراست. گفته می شود که B-21 بمب افکن بازدارنده ایالات متحده در مقابل چین است. برخلاف B-2 Spirit، انتظار می رود که B-21 Raider عملیات های بدون سرنشین را ممکن سازد.

اگر چه برنامه های کنونی برای B-21 Raider شامل دو سرنشین است اما نیروی هوایی ایالات متحده گفته است که نسخه آینده این بمب افکن باید توانایی کنترل کامل از راه دور را داشته باشد. B-21 Raider پیشرفته ترین و پیچیده ترین هواپیمای جنگی است که تاکنون ساخته شده است. همانند بمب افکن قبل از خود، انتظار می رود که B-21 Raider دارای سرعتی زیر سرعت صوت باشد و این یعنی که سرعت پرواز آن کمتر از ۷۶۸ مایل بر ساعت خواهد بود. بدین ترتیب این بمب افکن در مقابل جنگنده پنهانکار چینی J-20 با سرعت بیش از ۱,۳۰۰ مایل بر ساعت و توانایی حمل تا ۲۴,۰۰۰ پوند مهمات در شرایط سختی قرار می گیرد.

همچنین سرعت بمب افکن نسل ششمی ایالات متحده از جنگنده روسی SU-57, با سرعت حداکثری ۱,۳۳۰ مایل بر ساعت کمتر خواهد بود. علیرغم سرعت کمتر اما کمپانی نورثروپ گرومن مدعی است که B-21 در آسمان غیرقابل شناسایی خواهد بود و می تواند از سیستم های راداری دشمنان مخفی بماند. روسیه در حال حاضر بهترین و توانمندترین سیستم دفاع موشکی سطح به هوا را دارد که می تواند هواپیماهای رادارگریز را از فاصله ۲۵۰ مایلی شناسایی و هدف قرار دهد. چین نیز در حال حاضر از سیستم دفاع هوایی HQ-17 SAM  استفاده می کند که می تواند ۲۴ هدف متفاوت را رهگیری کرده و از فاصله ۹ مایلی به طور همزمان هدف قرار دهد